蕨类植物是高等植物中较低级的一个类群，旧称“羊齿植物”，在古生代志留纪晚期开始出现，泥盆纪、石炭纪繁盛（多为高大乔木），二叠纪以后至三叠纪时大部分灭绝，遗体埋入地下形成煤层。
其实，除了大海里、深水底层、寸草不生的沙漠和长期冰封的陆地外，蕨类植物几乎无处不在。
从海滨到高山，从湿地、湖泊，到平原、山丘，到处都有蕨类的踪迹。它们有的在地表匍匐或直立生长，有的长在石头缝隙或石壁上，有的附生在树干上，也有少数种类生长在海边、池塘、水田或湿地草丛中。蕨类植物绝大多数是草本植物，极少数种类，比如桫椤，能长到几米甚至十几米高。
现在地球上生存的蕨类约有12000种，分布于世界各地，但主要在热带、亚热带地区。我国约有2600种，多分布在长江以南。我国西南地区是世界蕨类植物的分布中心之一，其中云南省的蕨类植物种类达到约1400种，是我国蕨类植物最丰富的省份。
我国宝岛台湾，面积不大，但蕨类植物有630余种，是我国蕨类植物最丰富的地区之一，也是世界蕨类物种密度最高的地区之一。
蕨类植物在人类生活中具有重要意义。古蕨类植物遗体形成的煤层，是人类利用的重要能源之一。
现代蕨类植物有些不仅成为食品，而且还是工业和医药上的重要原料，并在植物学、土壤学等的研究上有重要作用。蕨叶是插花的重要材料。蕨类也常用来布置阴生植物园和蕨类植物专类园，并日益盛行和发展，受到人们的重视和欢迎。
高山上的铁线蕨
因为蕨类植物也需要繁殖下一代。它不是种子植物，没有种子，只能够依靠孢子来繁殖。
孢子体（双套）经由减数分裂产生单套的孢子；孢子经由细胞分裂形成配子体－其一般会含有可光合作用的原叶体；配子体会经由有丝分裂产生生殖细胞（通常精子和卵子不会是由同一个原叶体，因为同一原叶体的藏精器和藏卵器成熟时间不同）；可移动、具鞭毛的精子让仍黏在原叶体上的卵子受精；受精后的卵子形成了一个双套的受精卵，并经由有丝分裂成长成孢子体（一般所看到的蕨类植物）。
但是蕨类植物的孢子体远比配子体为发达，并且有根、茎、叶的分化和由较原始的维管组织构成的输导系统，这些特征又和苔藓植物不同。蕨类植物产生孢子，而不产生种子，则有别于种子植物。蕨类植物的孢子体和配子体都能独立生活，这点和苔藓植物及种子植物均不相同。总之，蕨类植物是介于苔藓植物和种子植物之间的一个大类群。
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